Certains affirment que les nombreux exemples d’architecture en trompe-l’œil prouvent que les propriétaires tentaient d’imiter la grandeur des palais en utilisant la peinture murale pour augmenter les dimensions de leurs pièces. Une fois de plus, les preuves matérielles vont à l’encontre de cette théorie. Certaines peintures parmi les trompe-l’œil les plus complexes, comme celles découvertes dans la Villa di Poppea et la Casa del Labirinto, se trouvent dans des pièces déjà de grande taille. Par conséquent, une allusion supplémentaire à l’espace imposant n’était pas vraiment utile. Certaines propriétés, comme la Casa del Fauno Pompéi, sont souvent décrites comme étant plus palatiales en taille que de nombreux endroits de style hellénistique. Georgia Clarke, dans son livre Roman House – Renaissance Palace : Inventing Antiquity in Fifteenth-Century Italy, propose un aperçu révélateur de la manière dont l’Italie du XVe siècle pourrait avoir faussé notre interprétation de la maison italo-romaine antique. À cette époque, les familles établies et les « nouveaux riches » émergeant d’Italie cherchaient, les uns et les autres, à obtenir un certain statut grâce à des maisons impressionnantes qui reflétaient le passé glorieux de Rome. Les « anciennes familles » s’associaient à l’Antiquité afin de souligner leur statut en lien avec leur généalogie pendant que les nouveaux riches tentaient d’utiliser leurs biens pour légitimer leur fortune, largement issue des affaires bancaires, une activité généralement considérée comme non-chrétienne. Les véritables vestiges des maisons romaines antiques n’étaient pas suffisamment imposants pour fournir le type de modèles qui aurait satisfait leur recherche de reconnaissance. Par conséquent, les textes antiques et les vestiges infiniment plus impressionnants d’édifices publics, comme les arcs de triomphe, les basiliques et les temples, servaient de sources pour réinventer la maison romaine antique (Clarke, 2003, p. 127). Ce faisant, les conceptions modernes des maisons romaines antiques ont été contaminées par les reconstitutions palatiales postérieures. Contrairement à l’Italie du xve siècle, les propriétés de Pompéi et d’Herculanum, sans tenir compte de la taille, ont été construites en utilisant des pierres volcaniques, des gravats et du mortier pour la composition des murs. Étant donné que les pierres volcaniques étaient parsemées de cratères à cause des gaz enfermés au moment de la solidification, les surfaces des murs étaient corrigées à l’aide de plâtre et de peinture. La peinture était initialement utilisée pour imiter des surfaces plus coûteuses, comme le marbre, et cette technique pourrait être décrite comme du luxe à bas prix. Cependant, même à ce moment, des reliques de bon augure ou des objets de célébration étaient également représentés, suspendus à un mur en marbre (fig. 1). La présence de ces thèmes talismaniques suggère que l’illusion de magnificence n’était pas suffisante à elle seule. Même lorsque des représentations architecturales plus élaborées donnaient l’impression que les propriétés étaient construites avec des matériaux coûteux, l’iconographie, comme détaillé précédemment, orientait le spectateur vers des perspectives bien plus optimistes. L’iconographie de ces peintures donnait, aux individus vivant parmi ces œuvres, l’occasion de visiter d’autres univers, une impression qu’une simple représentation architecturale, peinte pour elle-même, ne pourrait jamais créer. Ces observations suggèrent que la « raison d’être » des peintures allait au-delà d’un simple déploiement de statut et de fortune.

Si les propriétaires envisageaient les peintures murales comme des produits de luxe, symboles de prestige, alors un accès public à la vision de ces œuvres dans la maison aurait été une préoccupation majeure. Les preuves matérielles de Pompéi et d’Herculanum suggèrent le contraire. De nombreuses zones publiques, comme l’atrium, n’étaient pas aménagées de façon ostentatoire et peu de personnes étaient invitées à aller au-delà de cette partie de l’habitat. Elles étaient nombreuses à être décorées dans le premier style, dépourvu de figures. Les personnes invitées à pénétrer plus loin dans la maison étaient probablement des membres de la famille, des amis proches ou des invités spéciaux et étaient donc